Dora, ex-institutrice, gagne sa vie en écrivant des lettres pour les migrants illettrés à la gare centrale de Rio. Ana et son jeune fils Josue font appel à ses services pour retrouver le père de Josue. Lorsque Dora rentre dans son petit appartement de banlieue, elle fait le tri des lettres de la journée, en envoie certaines, jette les autres et en garde une partie dans un tiroir. C'est ce qui arrive à la lettre de Josue. Quand sa mère meurt, renversée par un bus, Josue demande à Dora de l'aider à retrouver son père. D'abord insensible, Dora finit par accepter de l'aider.
Le film a obtenu l'Ours d'or à Berlin et son interprète principale Fernanda Montenegro le prix de la meilleure actrice.
- Réalisation : Walter Salles
- Scénario : João Emanuel Carneiro, Marcos Bernstein
- Directeur de la photographie : Walter Carvalho
- Montage : Isabelle Rathery, Felipe Lacerda
- Musique : Antonio Pinto, Jacques Morelenbaum
- Production : Elisa Tolomelli, Martine de Clermont-Tonnerre, Arthur Cohn, Donald Ranvaud
- Sociétés de Production : VideoFilmes, RioFilme, Mact Productions, Arthur Cohn
- Festival du film de Berlin 1998 - Ours d'or du meilleur film, Ours d'argent de la meilleure actrice (Fernanda Montenegro), Prix du jury œcuménique
- Festival du film de La Havane 1998 - Meilleur film et Meilleure actrice (Fernanda Montenegro)
- Festival du film de Sundance 1998 - Meilleur scénario
- Festival international du film de Saint-Sébastien - Prix du public
- Nominé aux Oscars 1999 du meilleur film en langue étrangère et de la meilleure actrice (Fernanda Montenegro)
- Nominé au César 1999 du meilleur film étranger
- Prix Guarani 1999 : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleure actrice, meilleur scénario, meilleure photographie, meilleure bande originale
- Lauréat du Golden Globe 1999 du meilleur film en langue étrangère
- New York Film Critics Circle Awards 1999 - Meilleure actrice pour Fernanda Montenegro
- Los Angeles Film Critics Association Award 1999 - Meilleure actrice pour Fernanda Montenegro
- BAFTA 1999 - Meilleur film étranger
