L'OIT estime que l'esclavage moderne au travail génère, dans le monde, une recette annuelle de 150 billions de dollars à ses exploitants, ce qui est trois fois plus rentable que la période du trafic légal. Depuis 1995, plus de 50 000 travailleurs furent sauvés de situations de travail semblables à l'esclavage au Brésil. Toutefois, dans le dernier pays à abolir l'esclavage, on estime aujourd'hui qu'il existe près de 370 000 travailleurs soumis à de telles pratiques. "Vies jetables" se penche sur deux d'entre elles, l'esclavage moderne en zone rurale et l'exploitation de la main d'oeuvre immigrante dans l'industrie textile de la plus grande ville du pays.